La NBA aux prises avec des nombreux problèmes

Au milieu des années 1950 la NBA pataugeait dans l'indifférence, les dirigeants avaient de la difficulté à vendre le produit. Ils devaient prendre une décision qui allait changer totalement le jeu ; ils imposèrent un temps de possession de 24 secondes. Cette décision sauve le basketball, en accélérant le jeu. Dorénavant l'attaque est de mise, fini le temps où une équipe contrôlait le ballon pendant cinq minutes avant de marquer un panier.

Les années 1950 et 1960 sont dominées par une superbe équipe, les Celtics de Boston. De 1959 à 1966, ils ont remporté huit titres consécutifs. L'entraîneur Red Auerbach a eu le génie de construire une équipe qui misait sur des contre-attaques rapides avec comme pièce maîtresse Bill Russell pour relancer l'attaque.

Ce sont les 76ers de Philadelphie qui ont mis fin au règne des Celtics en 1967. Cette année-là, les Sixers ont sans doute formé la meilleure équipe de l'histoire de la NBA, l'équivalent du Canadien de 1976-1977. Le chef de fil était Wilt Chamberlain, qui était bien entouré pour la première fois de sa carrière.

L'année suivante l'American Basketball Association (ABA) était fondée par Gary Davidson, celui qui fut aussi à l'origine de l'Association Mondiale de Hockey. L'ABA n'a jamais pu surpasser la NBA, puisque la majorité de ses équipes évoluaient dans des petits marchés, mais elle a réussi à faire trembler sa rivale. Le 17 juin 1976, la NBA accueillait quatre formations de la ABA, soit Denver, Indiana, San Antonio et New Jersey, ce qui mettait fin à la guerre entre les deux ligues.

La NBA vivait sa plus sérieuse crise au début des années 1980. La majorité des équipes perdaient de l'argent, les assistances périclitaient et comme insulte suprême même la télévision américaine la boudait. Par exemple le match décisif de la finale de 1980 fut présenté en différé. Le 31 mars 1983 la ligue adoptait une plafond salarial afin d'assainir les finances et en février 1984 on nommait David Stern comme commissaire, lui qui travaillait en coulisse depuis 1976 et qui fut le principal artisan du redressement de la ligue.

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